“大号地球”就躲在我们近处 或存在生命迹象(图)

Daphane

來源:参考消息网

美媒称，科学家发现一颗围绕附近恒星旋转的“大号地球”。这颗行星提供了难得的观测机会，因为现有的天文仪器或许足以观测到那里的生命迹象。   
   
据《今日美国报》网站4月19日报道，这颗新发现的行星被命名为LHS 1140b，它能接受到比较充足的恒星光照，为液态水的存在创造了条件，而液态水正是地球存在生命的前提条件。LHS 1140b距离太阳系39光年，科学家正在建设的巨型望远镜已经足以观测到这颗行星表面可能存在的氧分子。   
   
英国剑桥大学专家阿莫里·特里奥说：“这次发现的星球与地球有相似之处，同时又有不同，真是令人兴奋。”特里奥本人没有参与此次研究。   
   
天文仪器最早在2014年观测到这颗行星的蛛丝马迹，但是没有引起任何人的注意，直到当时在美国哈佛-史密森天体物理学中心工作的贾森·迪特曼重新分析数据时，科学界才发现了LHS 1140b的存在。目前供职于美国麻省理工学院的迪特曼对记者说：“事实证明它一直躲在那里。”   
   
为了证实行星的存在，迪特曼率领研究团队调用了四台望远镜。其中三台是专业望远镜，剩下一台由澳大利亚珀斯的一名骨灰级爱好者操作，此人负责在专业望远镜受到恶劣天气影响时坚持观测。   
   
联合观测的成果是发现一颗黯淡的小恒星，以及围绕它旋转的矮胖行星LHS 1140b。研究团队在本周的英国《自然》杂志上撰文指出，这颗行星的质量接近地球的七倍，其主要成分很可能是岩石。这种岩石星球比蓬松的气态行星更适合生命存在。   
   
LHS 1140b还有一个优点。迪特曼说：“其温度适宜，跟现在的地球差不多。”也就是说，LHS 1140b的表面可能存在液态水。   
   
波多黎各大学阿雷西沃分校的数据库显示，天文学家已经找到大约20个与地球大小相当、可能存在液态水的行星。其中许多星球距离我们太遥远，很难做进一步研究。   
   
美国宾夕法尼亚州立大学学者埃里克·福特说：“相比其他星球，新发现的这颗更便于科学家深入了解。”福特本人没有参加此次研究。   
   
正在智利修建的两座巨型望远镜或许有能力分辨出LHS 1140b表面可能存在的氧气分子。美国国家航空航天局计划在2018年发射的詹姆斯·韦布太空望远镜同样有能力探寻LHS 1140b表面的臭氧。   
   
其他一些行星就不像LHS 1140b这样乐于和科学家合作了。比如，与地球体积相当的比邻星b行星同样可能存在液态水，它所围绕的恒星是距离太阳最近的恒星。但比邻星b所处的位置不适合天文观测，科学家无法仔细观察其表面可能存在的大气层。   
   
在距离我们比较近的地方还有一颗名为TRAPPIST-1的恒星，有七颗与地球大小相当的行星正围绕其旋转。迪特曼认为，由于这颗恒星比较暗淡，目前的技术乃至未来几年的技术都无法帮助我们寻找行星表面可能存在的氧气。不过，曾经参与发现TRAPPIST-1的剑桥大学学者特里奥对这种观点表示质疑。   
   
其他一些行星看似在某些方面与地球类似，其实非常不适合生命存在，而LHS 1140b也有可能被归入此类。但即便如此，美国加利福尼亚大学圣克鲁斯分校的伊恩·克罗斯菲尔德还是表示：“几年前我们还对此类行星一无所知，但现在已经了解了一些，这是很大的进步。”

新发现的“大号地球”LHS 1140b及其恒星想象图（《今日美国报》网站）