高端电饭煲──粒粒皆完美
四年前，日本东芝公司(Toshiba Corp.)即开始研发一种绝对机密的电子设备。这种每台售价高达830美元的设备配有一个动力十足的真空泵，可以将所有的空气吸出，一些人士称它简直就象是一架微型的太空飞船。根据设计，这种电子设备的抗压能力可达264磅，并且其采用的材料中包括银和被磨成粉末的钻石。这种设计精巧的电子设备需要大约30个人才能组装完成，已从去年开始正式投产。你一定想知道东芝公司的这项创新到底是什么－－它就是“真空压力锅”(Vacuum Pressure Cooker)，堪称该公司有史以来生产的最为昂贵的电饭煲。真空压力可以让水在锅里以更高的温度煮沸，从而使米饭变得更加饱满、晶莹剔透和香甜可口。独有的空气吸收过滤装置造成的真空状态可以使米饭更快地吸收水分。由银和钻石沙制成的煮具涂层确保米饭受热更加均匀，从而保证每粒米饭都具备同样的质感。
东芝公司电饭煲开发负责人Noriko Saito表示，“我们做了大量的工作。”在测试期间，Saito每周都要煮330磅的米饭，使用真空和压力技术确定最佳的烹饪流程。
东芝公司竭尽全力研发新产品用于煮饭这种平常琐事上，这可能显得有些怪异。毕竟，消费者完全可以用普通锅或者一个价值10美元的电饭煲里轻易完成煮饭的工作。
不过，许多日本人对米饭颇为迷恋，对此也非常引以为豪。对于他们来说，煮饭可决不是件简单的事情。毕竟，他们才是行家里手。尽管日本每年都要从美国和中国等国家进口少量的大米，但其中大多数都被加工成米饼或烹调汤食用的豆瓣酱。绝大多数直接食用的大米都是日本国内土生土长的，其品种多达300余种，一些大米的名称还颇为浪漫，如“星之梦”和“一见锺情”等。米饭的狂热爱好者们还纷纷加入“每月之米”等俱乐部，心甘情愿的地为优质大米支付每磅5.5美元的高价。日本消费者在电饭煲上的平均花费为150美元，为全球最高水平。
日本消费者的大米消费量为美国人的近五倍，他们认为米饭是一顿正餐中最为重要的部分。对他们来说，煮出米饭的真正味道值得费尽心思的努力。有关专家表示，煮得好的米饭不仅香甜可口、晶莹剔透，而且用筷子夹起来的时候粘性恰到好处。
日本一位经过认证的米饭专家Toyozou Nishijima表示，完美的米饭首先能给人以视觉的享受，然后是它散发出来的怡人香味，最后才是咀嚼米饭时带来的香溢满口的美妙口感。
如今，随着日本经济的复苏，加之健康生活理念的兴起，传统的以米饭为主的餐饮受到了广泛的关注，越来越多的日本消费者愿意为超高端的电饭煲支付上千美元的高价。据日本电器制造商协会(Japan Electrical Manufacturers' Association)的统计，日本电饭煲市场年销售额高达1亿美元，多年来大都保持平稳状态；去年，在高端产品的推动下，整体电饭煲市场的销售额增加了12%。制造商制造的这些电饭煲专门针对日本国内市场，他们表示，海外市场上很少有人会如此欣赏普通的白米饭，并愿意支付如此高昂的价格。
松下电器产业公司(Matsushita Electric Industrial Co. Ltd.)是按收入计日本最大的电饭煲制造商，该公司推出了一款售价高达600美元的电饭煲，号称较之先前的型号，能给于米饭正好2.4倍的低聚糖。这款电饭煲具有两步浸透流程和蒸汽功能。日立公司(Hitachi Ltd.)也推出了一款售价高达600美元的电饭煲，内置特富龙(Teflon)涂层不锈钢锅，内层更有金斑能够锁住热气，使米饭格外香甜可口。Zojirushi Corp.更将人工智能技术运用于该公司推出的电饭煲，它的产品可以根据空气和水温的季节性变化自动调节煮饭流程。
东芝公司的高端电饭煲有两种型号可供选择，自去年9月份推出以来，已经售出7万余个，据追踪此类数据的GfK Marketing Services Ltd.表示，东芝电饭煲已经成为超高端电饭煲市场上最为畅销的产品。
家住日本西部、现年33岁的主妇Yuki Ando就是近来这股潮流的追随者之一。去年12月，Ando女士购买了东芝公司的真空压力锅，原因是她的丈夫抱怨说，他们以前那个售价320美元的电饭煲煮出的米饭很干。东芝公司的真空压力锅打折后售价为490美元，Ando女士起先还是犹豫了一下，不过她很快就义无反顾地买下了，因为她知道电饭煲是她每天都要使用的东西。这款产电饭煲有一点很吸引她：它能够使米饭在真空中保温32小时，而且味道丝毫不变。
Ando女士说，“我可是一点也不夸张。真空压力锅煮出的米饭真得是晶莹剔透，颗粒分明，而且松软无比。我的丈夫一向对米饭非常挑剔，现在他再也没有抱怨了。”
米饭专家Nishijima先生则对厂商这种将科技大材小用的行为显然有点受不了。他说，消费者支付了70,000日圆（约合575美元）或者110,000日圆，并不等于口味也会有很大的改变。Nishijima先生补充说，即便是最简单的煮饭用具也能做出很好的米饭，只要你及时吃完。他认为消费者可能太容易受到广告宣传的影响了。“好像只要是贵的，就是好的，” Nishijima先生说道。
尽管如此，不断改进电饭煲技术对于东芝等公司来说可是一件很严肃的事情。为了将压力和真空技术相结合，该公司在研发过程中遇到了不少困难，因为这是两股截然相反的力量，它们的共同作用会给电饭煲带来张力，从而可能导致锅盖弯曲或破裂。直到正式推出产品前的六个月，该公司才找到了一个解决办法──为锅盖加一个重型钢架。
过去13年来，东芝公司的电饭煲开发人员Saito女士一直致力于电饭煲的开发和米饭的测试工作。她每煮一顿米饭，都要闻一闻米饭是否香甜，看一看米粒是否晶莹剔透、松软适中，然后还要用勺子插进米饭里，确保质感从上到下保持一致。Saito女士说，“如果米饭煮得不好，你在插入勺子的时候就可能会有受阻或者糊状的感觉。但是，如果煮得很好，勺子插下去的时候就会非常顺滑。”
东芝公司于1955年推出世界上第一款自动电子电饭煲，一举结束了日本主妇只能用笨重的铁锅在柴火上煮饭的时代。不过，到最新高端电饭煲的推出，其间可谓漫漫长路。最初的电饭煲只是在盛饭的锅底有一个加热装置而已。自那以后，电饭煲制造商们不断通过各种技术改进煮饭流程，从小型电脑芯片、促使米饭均匀受热的感应加热线圈，到最近的使米饭变得更加湿滑和松软的压力技术，制造商们可谓费尽心思。
虽然现在东芝公司的电饭煲在超高端市场独领风骚，但实际上是松下电器一位坚持不懈的开发人员引发了高端电饭煲的竞赛。这位开发人员推出了一款价值1,000美元的电饭煲，它的内锅由石墨制成，能够快速均匀加热，这正是使米饭粒粒皆松软的理想设计。不过，这款电饭煲也非常易碎，而且多孔渗水。松下电器花了两年时间才开发出足够坚固的内锅，可是这样的内锅还是很难生产，该公司每天只能生产50只。
松下电器自2006年3月推出其高端电饭煲以来，销量已经超过20,000台，为该公司预期的两倍。
东芝公司的Saito女士说，松下电器起先取得的成功鼓舞了整个行业。“如果电饭煲卖不到30,000日圆（约合245美元）以上，我们的研发花费就太不值了，”她说。“不过，如果我们了解消费者愿意支付100,000日圆（820美元），那情况就截然不同了。”Saito女士认为电饭煲技术仍有提升的空间。
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