王道環：科學的目標，在接觸現實
于 2008-11-17 06:16 上贴【聯合報╱王道環】 2008.11.17 01:39 am
王道環
圖／聯合報提供
五年前，美國發射了兩輛火星探測車，精神號與機會號；二○○四年一月，分別安全降落火星。快六年了，它們還在火星地面活動，繼續傳送關於火星的第一手科學資訊。第三輛火星探測車鳳凰號，去年八月發射，今年五月降落。這三輛探測車，全長一．六米，都以太陽能驅動。
美國太空總署計畫在明年發射一輛超級火星探測車「火星科學實驗室」。它有運動休旅車那麼大，全長二．七米，以核能驅動，預算十六億美元。這輛探測車不但能在火星上四處跑，還能鑽探岩石，尋找線索，以判斷火星過去的環境是否能支持原始的生物。
火星上有運河？
太陽系諸行星中，唯一引人遐想上面有生物居住的就是火星。十九世紀末，義大利天文學者開始散佈火星上可能有「運河」系統的火星地理圖，美國天文學者洛爾將它轉變成大眾對火星的文化想像的焦點。直到一九六五年夏，美國發射的水手四號掠過火星上空，傳回人類史上第一批另一個行星的照片，世人才看清楚，火星表面其實與月球表面出奇地類似，布滿了隕石坑。
那時美國太空總署開始籌劃發射火星探測器，到火星做實驗，為火星上是否有生物這個問題，尋找直接確切的答案。十年後，「維京」一號、二號分別前往火星。一九七六年夏，它們的地面探測器安全著陸，直到一九八二年與一九八○年才分別停止傳送訊息。
生命的特徵
至此，火星上沒有生物，已是鐵證如山的科學結論。有趣的是，早在水手四號掠過火星上空之時，美國太空總署聘請的英國顧問拉夫洛克已想出一個點子：只要利用太空望遠鏡，就可以確定任一行星上是否有生物生存。後來，這個點子發展成u蓋婭」假說。
原來生物最重要的特徵，就是不斷地改變生存環境；因為生物必須取得生活資源，又得排泄廢物。因此，只要有生物生存，環境就會不斷變化。以太空望遠鏡偵查行星大氣層的動態，就能判斷那裡有沒有生物生存。月球與火星的大氣層是死寂的，毫無動態，顯然並無生物。
科學的本質
那麼當年為何還要將大筆經費投入「維京」任務？
這個問題涉及科學的本質。科學的終極目標，甚至唯一目標，是接觸現實。不論我們對於現實有什麼想法，不論那些想法怎麼來的，科學活動就是接觸現實、描摹現實。就算瞎子摸象，也要摸它一摸。
因此，即使火星的死寂大氣已是火星上沒有生物的可靠證據，我們還是要派地面探測器去驗證一番。即使現在火星上沒有生物，由於近十多年來越來越多證據顯示火星上過去有過大水，我們就要弄清楚火星是否曾經適合生物生存。當然，為了接觸現實，科學家必須動用資源；一動用資源，必然要涉入政治。科學界必須說服納稅人提供資源，並無理所當然的特權。
倒是納稅人得當心，科學家的說詞往往充斥著改造現實的遠景，而不是接觸現實的必要。須知科學成為改變生活的動力，雖是歷史現實，卻是科學活動的副產品，而且往往不可預期又出人意外。盤尼西林正是一例。
因此，任何科技政策，若是以改造現實為目標，無異海市蜃樓。例如發展生物科技。
（作者是生物人類學者，任職於中研院史語所）
【2008/11/17 聯合報】
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