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人常打哈欠。累了會打哈欠、餓了會打哈欠,有人看過跳傘者在縱身一躍之前,先打個哈欠,甚至有研究說,打哈欠和性慾有關。
但打哈欠的真正起因和功能,迄今無人能解;且科學界對打哈欠這件事的研究,出奇的少。
現在,法國家庭醫師瓦魯辛斯基(OlivierWalusinski)出版了號稱這個主題的第1本教科書,「哈欠生理學暨疾病的奧秘」(The Mystery of Yawningin Physiology and Disease,暫譯)。這本書彙集了對這個令人不解、難以控制的行為的最新研究。
瓦魯辛斯基告訴路透:「有幾個針對人類為何打哈欠的理論,但都沒有正式的證據。」
已知的是,人類1生平均打哈欠約25萬次,而且還未出生的胎兒,最早在12到14週就會打哈欠,顯示哈欠在神經生理學上扮演重要角色。
瓦魯辛斯基說:「如果1個僅60克重的胎兒能耗用精力來哈欠、伸懶腰,表示它對人的發展極為關鍵。」
許多人認為,人類打哈欠是為了增加血液的含氧量,並排除過多的二氧化碳,但早在 1980年代就有人證明此一理論不實。
瓦魯辛斯基說:「早在17世紀就有人提出這個理論,但美國人普羅萬(Robert Provine)的多項研究…顯示,血液內各個氣體的濃度,在哈欠前後完全相同。」
相反的,最近的研究發現,我們想睡或無聊時打哈欠,是為了增加警覺性。
另1個理論是說,打哈欠能讓大腦冷靜下來,一方面保護大腦活動,一方面增加效能。
但不要馬上在無聊的會議中打哈欠,並拿這個理論當藉口。要瞭解,我們發燒時,打哈欠的次數不會增多,而且冷血的蛇類也會打哈欠。
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