Shahria Hafiz Kakon 战斗在这个研究领域的前线,她想要在孟加拉国达卡的贫民窟里找到这些问题的答案。在达卡的贫民窟里,大约40%的儿童在2岁时生长发育迟缓。作为国际腹泻病研究中心孟加拉国分部(International Centre for Diarrhoeal Disease Research,ICDDR,B)的医疗官,她主持着世界首个对生长发育迟缓儿童进行脑成像的研究。Kakon表示:“在孟加拉国做脑成像研究是一个很新奇的想法。”
虽然官员们开始行动了起来,但研究人员发现,在识别生长发育迟缓相关问题方面,不同的研究方案间存在巨大的鸿沟。许多大脑发展研究依赖记忆、言语以及其他认知功能测试,而这些测试并不适用于幼童。明尼苏达大学儿科医生、儿童心理学家 Michael Georgieff 表示,“婴儿的行为谱比较小。”如果家长和医生等到孩子上学了才发现他们和别人不一样得话,那时干预就太迟了。
为了让研究起步,盖茨基金会为达卡的团队和哈佛医学院、波士顿儿童医院儿科神经学家 Charles Nelson 牵线搭桥。Nelson 是脑成像和儿童期逆境领域的专家。2000年,他开始追踪研究在罗马尼亚孤儿院的严酷环境中长大的儿童。虽然孤儿院为这些儿童提供了温饱,但这些孩子没有得到认知刺激、社会交往或是情感支持。其中的许多人被长期的认知问题所困扰。
Nelson 的研究发现,这些孤儿的大脑中留下了被忽视的印迹。MRI 数据显示,和那些由亲生父母养大的孩子相比,在8岁时这些孤儿脑中和注意以及语言相关的白质和灰质区域更小。一些在幼儿时期离开孤儿院被收养的孩子的缺陷则少一些。
不论如何,研究者们正在奋力改善干预手段。参与了孟加拉国疫苗研究的一个团队打算在孕妇身上测试补充剂的影响,他们希望能够增加婴儿出生时的体重,并让他们在生命的头两年里处在正常的发育轨道上。ICDDR 的营养与临床服务高级主任 Tahmeed Ahmed 正在计划一项试验,他想要为孟加拉国12到18个月大的婴儿提供食物(如香蕉和鹰嘴豆),以促进肠道有益菌的生长。有益菌群能够增强肠道抗感染的能力,肠道感染会妨碍营养物质的吸收,并会提高身体的炎症反应。