20年卡西尼探测任务将迎谢幕之旅：9月15日坠入土星

新浪科技讯 北京时间9月11日消息，据国外媒体报道，美国宇航局的卡西尼探测器正在逐渐接近完成它最后一次穿过土星及其光环之间狭窄缝隙的任务，9月15日，这位功绩显赫的“太空老兵”将一头冲进土星大气，永远和它探索的星球融为一体。

　　卡西尼飞船目前运行在被科学家们称作“壮丽终章”的轨道上，卡西尼飞船沿着这一轨道每飞行一圈，它距离土星大气层就会更加接近，最终它将直接冲入土星的大气层焚毁。

　　卡西尼飞船的最后一圈飞行将在9月9日（本周六）开始执行，之后它将正式准备为自己长达20年的漫漫太空之路画上一个圆满的句点。

　　周六开始执行的最后一圈飞行中，卡西尼飞船的飞行轨道距离土星云层顶部仅有大约1680公里。大约两天后，卡西尼飞船将最后一次飞越土星最大的卫星——土卫六，届时飞船与土卫六之间的距离大约是11.9万公里，这次飞越土卫六的行动将让飞船得以调整轨道，直接冲向土星，这也是卡西尼飞船为自己设定的死亡之旅，它将一去不回。

9月14日，卡西尼飞船将抓紧拍摄它生命中的最后一批土星照片，对土星北极上空的六边形神秘气体云团以及土卫六和土卫二进行最后一次观测。

　　在那之后，卡西尼飞船将把天线对准地球，开始回传数据，一直会坚持工作到它在9月15日一头冲入土星大气层焚毁的最后一刻。

　　卡西尼飞船的探索工作为我们带来了大量突破性的重要发现，其中包括土星上季节的变化，土卫六与地球环境之间惊人的相似性，以及土卫二上巨大的地下海洋和极区水冰喷泉现象等等。

　　卡西尼项目科学家科特·尼布尔博士（Curt Niebur）在上周与媒体记者之间进行的一次电话会议中表示：“卡西尼任务是一个难以置信，不可思议，简直完美的成功典范。”

　　美国宇航局方面表示，9月15日在飞船最终冲入土星大气时，它将发回几乎实时的土星大气探测数据，直到生命最后一刻——预计到9月15日美国东部时间7：54（北京时间9月15日19：54），卡西尼探测器将最终与地球之间失去通讯联系。任务组对外表示，卡西尼飞船在最后几圈飞行中收集的土星光环颗粒数据显示土星光环内侧的物质颗粒物质量要比原本的更轻。

　　这或许表明这些颗粒物的年代要比预想的更为年轻，推测大约在1.2亿年左右，因此毫无疑问是在太阳系诞生之后很久才形成的。

　　在卡西尼最后一圈穿越土星与光环之间的区域时，它还对土星大气进行了观测并测量了一些关键性数据，以便帮助科学家们更精确的计算土星的岩石内核大小。

自从2004年以来，卡西尼飞船一直在对土星以及追随它的62颗已知卫星组成的巨大系统进行考察，任务期间发回的数据让科学家们发表了超过4000篇科研论文。

　　由于卡西尼飞船搭载的燃料正逐渐耗尽，美国宇航局决定使其主动坠入土星，以免造成对土卫六，土卫二或者其他可能潜在具备生命宜居环境条件的冰冻卫星的环境构成污染。

　　通过让卡西尼飞船主动烧毁，美国宇航局将确保任何从地球上侥幸附着在卡西尼飞船上并且一直存活到现在的微生物都会被消灭而不至于造成其他星球的任何污染。

　　就在上周，美国宇航局对外发布了一张最新图像，其中展示了土星上壮观的云层图景，这是卡西尼开启“壮丽终章”行动之前的那一天拍摄的。

　　在这张美的令人窒息的最新图像中，可以看到在这颗光环巨行星的北极上空，夏至时分，旋转的云层似乎“悬浮于这世界之上”，但不久之后，这里就将陷入持续多年的黑暗之中。

　　卡西尼飞船从今年8月中旬开始执行最后五圈飞行中的第一圈任务，使自己抵达了此前还从未抵达过的，距离土星最近的位置上。8月20日它发回的图像简直惊为天人——这是首次有一艘飞船以光环与土星之间缝隙中的视角拍摄并传回过图像。

2017年4月26日是卡西尼飞船开始执行穿越土星及其光环间空隙第一圈飞行任务的日子，在当天拍摄的一张图片中，卡西尼从大约27万公里的距离上观测了当时仍然被阳光普照的土星北极上空。2017年5月24日是土星北半球的夏至日，此时是土星北极地区光照条件最好的一天。

　　在那天之后，土星北半球的正午太阳高度开始逐渐下降，最终，土星北极地区将进入漫长的黑夜，长度可以达到一整个地球年。美国宇航局表示：“卡西尼漫长的任务时间可以使我们首次得以长期观察土星上的这种季节变化。”