來源:新华社
美国“洞察”号火星无人着陆探测器5日凌晨从加利福尼亚州中部发射升空,执行人类首个探究火星“内心”的探测任务。
“好奇”号和“机遇”号将在火星上迎来又一个美国同胞。北京时间5月5日19时许,美国国家航空航天局(NASA)的“洞察”号火星探测器在加州的范登堡空军基地发射升空,搭乘联合发射联盟公司(ULA)的大力神四号火箭飞向红色星球。
在长途跋涉半年后,“洞察”号预计在今年11月26日登陆火星北半球的埃律西昂平原(Elysium Planitia),工作728天(708个火星日)。
2015年,组装中的“洞察”号美国航天局资料图
人类先后向荧惑之星派出过20多名使者,至今仍有6颗卫星在轨工作,2辆火星车在地游走。其中,“勇气”号的孪生兄弟“机遇”号可谓老兵不死,设计寿命90天的火星车2004年降落在火星赤道附近的南部高原分析土壤岩石,刚刚在今年2月庆祝了它度过的第5000个火星日。
造价高达25亿美元的“好奇”号则于2012年登陆火星南半球的盖尔陨石坑,分析火星环境是否可能孕育生命。
相比起诸多在地面采样、分析、拍摄的前辈,“洞察”号的任务是给火星内部把脉。其英文名InSight缩写自“用地震调查、测地学和热传输进行内部探索”。
“洞察”号的设计制造套用了2008年的“凤凰”号模板,经费控制在4亿美元左右,可谓小成本项目。不过,降落在火星北极的“凤凰”号钻洞挖冰块,“洞察”号则要钻洞测火星地震和地热。
“凤凰”号登陆火星概念图。“洞察”号的设计制造套用其模板美国航天局资料图
“洞察”号上有两个主要载荷。地震仪(SEIS)可以精确测量火星地震,调查火星地壳和地幔对陨石的反应,从而推测火星的内部地质结构和演化历史。热流仪(HP3)则可以向地下钻探5米深,垂下每10厘米安装一个温度传感器的链条,制作火星地热谱。
此外,“洞察”号还携带着自转测量仪、温度和风力计、激光后向反射器、机械臂、摄像头等辅助载荷。
之前的火星车已经令人类积累了对火星地形地貌、矿物、水流、气象等方面的信息,但一些谜团的答案却可能深藏在红色星球内部。比如,火星南北地貌“阴阳脸”和水手大峡谷的起源。火星上直径大于30公里的深坑数超过3000个,其中90%分布在南半球。而作为一颗体积仅有地球15%的星球,火星上竟然存在刨深10公里的太阳系最大峡谷。相比之下,科罗拉多大峡谷深度仅有1.8公里。
火星上的水手大峡谷是太阳系最深峡谷欧洲空间局资料图
内部地质也与磁场息息相关。地球内核庞大的铁镍金属流形成了强大的磁场,抵御太阳和宇宙射线的损害,地球大气层才得以保存。而火星几乎失去了所有的磁场,大气层被太阳风剥落带走了气态水,大气压不到地球的1%。
值得一提的是,美国航天局曾开放“让你的名字上火星”申请活动,“洞察”号的芯片上如今刻着242万余人的名字,其中有26万多人来自中国。
美国航天局此前宣布将在2030年左右登陆火星。中国则计划于2020年左右发射首个火星探测器,一次性实现“环绕、着陆、巡视”三步走。
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