16億美元超級望遠鏡将完工：窺視宇宙最初時刻（組圖）

這是ALMA陣列上空的星軌。這台最新的天線是從歐洲運送到智利的第25台這類設備。這些天線将會與另外25台由北美洲制造的天線，以及4台由東亞研制的天線，外加12台口徑更小（約7米）的，同樣由東亞負責建造的天線協同開展觀測工作。



這一系統全部耗資超過16億美元，預計将于明年3月份進入全面運行階段，但現在它的初步觀測結果已經讓我們目睹了銀河系中心附近噴射氣體以及恒星形成過程等壯麗場景。同時它也拍攝到圍繞一顆遙遠恒星周圍冰環的首張圖像。



同時它也将讓我們了解單顆的恒星或行星是如何形成的。這将幫助我們追溯我們自身的起源，因爲正是這些早期恒星死去之後灑下的“種子”孕育了太陽，地球，并最終産生了我們人類。



項目主管表示，整個項目将在明年達到全面運作狀态。他表示：“在目前的狀态下，ALMA的數據是使用16~20個天線來采集的，我們現在正打算使這一數量翻番，這将大大提升其靈敏度，從而獲得更多，更好，更快的數據。我想在未來幾個月或幾年内将會得到很好的結果。”



随着近日最後一台天線的送抵，整個觀測站全部66台大型天線全部到位，其中大部分的直徑都差不多有12米。所有這些天線相互連接，ALMA陣列所具有的精度将能夠使其在15公裏外分辨出一顆高爾夫球大小的物體。整個系統将爲科學家們提供一個窺視早期宇宙的窗口。



所謂阿爾瑪（Alma），全稱是“阿塔卡馬大型毫米/亞毫米陣列”，其建在智利北部的阿塔卡瑪沙漠中，這裏海拔超過16400英尺（約合5000米）。這裏空氣幹燥，加上高海拔，讓這裏成爲夜空觀測的最理想地點之一。