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这是佛陀在《杂宝藏经》卷4所开示,有关救护众生得以长命的故事。
从前有一位阿罗汉修道人,收了一位小沙弥为弟子,他因为有神通,知道这位小沙弥只剩下七天的寿命,因此让小沙弥告假还乡,回家探望父母亲友;小沙弥回家之前,师父特别叮咛他,第七天的早上要回到寺院,小沙弥对师父的吩咐谨记在心,在拜别师父后,随即返乡而去。
小沙弥在回家的路途中,看见许多蚂蚁被水漂流而载沉载浮命在旦夕,因此生起了慈悲心,将自己身上的袈裟脱下来,就近装了泥土,把泥土倾倒在水中以阻挡流水,然后再将蚂蚁移到高处且乾燥的地方,这些蚂蚁因此得以全数存活下来。
到了第七天的早上,小沙弥回到寺院。小沙弥过了七天后仍然活着。阿罗汉师父看了觉得很奇怪,因此入定以天眼观看,得知小沙弥弟子,原本已没有福德可以延寿,由于心生慈悲,救助了许多蚂蚁的性命,才可以七日不死,并获得长寿的果报。从上面这一则故事我们可以得到一个结论,就是救护众生可以让短命者延长寿命。
救护众生,大致上可分为救护众生的性命和救护众生的法身慧命两个部分。救护众生的性命,可以让众生免于恐惧,乃至免于死亡,因此 佛陀制定戒律,第一个戒律就是要戒杀。这是因为众生都非常宝爱自己的生命,不愿意自己的性命为他人所杀害。
在当今娑婆世界的邪师如恆河沙那麽多,使众生很容易被邪师误导而下堕三恶道受无量苦,因此能够救护众生不被邪师误导,就是在救护众生的法身慧命。
众生一旦得以远离邪见,就能在未来漫长的生命轮转中不被邪说所污染,等待值遇善知识的机缘成熟。由于远离邪说,加上随缘帮助众生所培植的福德,当有一天发起想要出离三界的心想时,便会开始次第往解脱道乃至成佛之道前进。
因此,救护众生的性命,仅利乐众生一世而已;而救护众生的法身慧命,则会影响众生无量世,因为被救护的众生们,未来穷尽三大无量数劫精进的修行,可以成就无上正等正觉;成佛之后,更能利乐广大的众生迈向解脱道及佛菩提道,所以说救护众生的法身慧命,远比救护众生的性命殊胜太多而无法计算啊!
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