美国尖端科学失去世界优势吗？

xiangxiang

　　


　　美国太空总署替冥王星拍摄特写的New Horizons计划太空船于2006年1月19日升空

　　五十年前，美国是尖端科学的代名词，有大量的资源，拥有学术自由，有质疑为什么的传统，又有一个追求完美的历史，因此能够吸引来自世界各地，自天文学家到动物学家的专业人才。但是近年来，美国政府研究基金大幅删减，工业界也只注重短期能获利的开发研究，对基础科学研究不再大量拨款，是否美国科学正在失去优势？

　　时代杂志封面日期13日报导，祖籍香港的艾迪生刘[Edison Liu], 在美国完成学业以后，逐步爬升成为美国国家癌症研究院(National Cancer Institute)临床科学处处长。但是在2001年，新加坡政府以极优厚的条件，聘请他为其新成立的基因研究所( Genome Institute )的所长，这个研究所，一开始就有两千五百万美元的经费，是新加坡政府投资两亿八千八百八十八万美元，所建立的生物科技研究计划的一部份。

　　像刘这样的事件，非常普遍，令人忧心。经过大半个世纪，美国在科学、科技的领域，由最基本的科学研究到产品的开发，在无人能与其相比美的情况之下，如今已开始失去优势了。虽然目前美国仍然处在尖端，他的经济发展、商业与政府的效率仍然领先世界。2001 年的数字说，美国只有世界上6%的人口却培养了世界41%的博士 。

　　但是，从各方面来看-----学术上的奖牌、美公司所获得的专利、高科技产品的负债----美国正失去其优势，而中国，南韩和印度正快速迎头赶上。

　　过去三十年来，联邦政府在负债的困扰之下，不断的减缩其科技研究和发展上的经费。一些公司又在股东急功好利的压力之下，也和政府作同样的事，专注于眼前的生产利益。同时小学和中学对数学及科学的教学质量也降低了，因此大学和研究所里读科技的美国学生就比以往少了许多。

　　布什总统过去几个月受了参议院的压力，在不久前的国情谘文说，将要开始一个所谓的‘创建有竞争力的美国计划’(American Competitiveness Initiative)。他的计划是：加倍基础科学如奈米技术、高速电脑和发展其他能源的研究经费，要减免研究发展经费的税率。还要训练七万名高中的数学和科学教师。

　　总而言之，虽然积体电路、网站、电灯泡是美国人发明，但是全世界的人都在用，降低胆固醇的还原抑制剂药物statin drug)和掌上音乐苹果iPod 也是这样。当然 我们也可随意用别人的发明，如神奇黏[Velco], 和原子笔。

　　这就是说，美国人不仅仅在发明东西方面要比其它的国家强，在据有此发明创造能力之前所需要的基础科学研究训练也要比别人好。十九世纪和二十世纪年代美国的发明家如艾迪生、摩斯(Morse)和发明飞机的莱特兄弟也能证明美国人能发明相当有用的科技，但是他们能有这些发明都是因为他们有好的基础科学训练，这些训练都发生在英国、德国和法国。

　　假如不是因为希特勒的侵略野心，促使许多科学家离开了欧洲。英、美两国为了要打败他，大量的投资其国防研究经费，制造了强大的科技如--雷达和原子弹的发明。美国的领袖们知道，基础科学的研究，如对原子、电磁物理学的研究，加上政府大量的投入资金可以导致国防军事科技的大突破。

　　二战后，苏俄几乎在一夜之间又取代了德国，成为一大威胁。美国国会在1950年成立了国家科学基金学会( National Science Foundation)，主要是对大学里基础科学和应用科学的研究提供资金。1958年针对苏俄太空船斯普尼克(Sputnik)的发射又成立了美国太空总署。1957年，为了同样理由，国防部成立了高深科技研究计划总署(Advanced Research Projects Agency，ARPA])， 在新墨西哥州、加州、伊利诺州、华圣顿州和纽约州都建立了国家实验室。

　　所有以上的实验室除了注重应用科学外也投资基础科学的研究。私人公司如AT&T、IBM、全录(或译思乐，XEROX)也是这样作，他们除了聘请工程师还聘请数学家、物理学家、生物学家和天文学家，并给他们自由空间去作研究。举例来说，宇宙大爆炸(Big Bang)的理论就是在AT&T的实验室第一次得到实验证明的。

　　这种政策的结果下，发明了电脑晶片、光纤维电缆、雷射和基因重组技术，不仅仅是在科技上令人惊异，同时也获得经济效益。这种惊人的记录使科学家和工程师都成了英雄。

　　几乎半世纪以来，这种政策保证能使美国是科技界的领袖。那么什么使他改变了政策了呢？美国的商业，因为同业竞争和股票市场的压力使得许多公司放弃了科研而着重于短期的生产开发。许多公司的研究实验室因为没有利润因而重组了，这些实验室包括--AT&T的贝尔实验室、全录的加州PALO ALTO实验室和IBM的华生研究中心 (Thomas J. Watson Research Center)。

　　同样的情况也发生在军事研究实验室上。如高级国防研究计划总署(Defense AdvancedResearch Projects Agency，DARPA-是ARPA是其前身)。他们2001年到2004年的经费被裁去了一半。过去十一年来，非军事研究的资金很贫乏，唯一的例外是国家健康研究院(National Institutes of Health)，他们的研究资金自1998年到了2003年增加了一倍。

　　因为研究资金少了，大学里作研究的人就得花许多的时间在找钱。当学生看见教授花那么多的时间在和官僚周转时，学生说，我不愿作这个。

　　其他的国家见到美国过去的成功，如今开始作同样的事了。芬兰自1970年就着重于电子学和许多其他高科技的研究，如今他们作科研的专家平均起来占世界第一，南韩着重于再生科技(reproductive technology)的研究，虽然出了丑闻，但是他们还有许多世界级的在“科隆”和干细胞“方面的专家。

　　此时，新加坡的生物科技研究计划，不只是拢络了如艾迪生刘这样世界一流的生物医学家，同时还吸引了遗传学家细尼布朗诺[Sydney Brenner].和夫妻档的癌症专家科布南(Neal Copeland)和健今思 (Nancy Jenkins])，他们也离开了他们工作了二十年的国家癌症研究所。

　　劳伦斯伯克莱国家实验室(Lawrence Berkely National Laboratory)及1997年诺贝尔奖物理学得主朱棣文说这些国家不仅仅出钱，同时还学习了那之所以使美国人成功的“追根究底”的精神。

　　然而如今有希望使这现象改变， 布什总统的“创建有竞争力的美国”计划大致会被国会通过。虽然经费不易得，但是那些支配经费的人都怀着满腔热诚。


　　1997年诺贝尔奖物理学得主朱棣文