An -225是苏联在1985年春季时,因应当时苏联的暴风雪号(БураDangerCode;н / Buran)航天飞机与其他火箭设备之运输需求而开始设计。由于开发时间非常短,An-225的大部分概念都是来自苏联另外一架大型运输机An-124,以后者为基础,延长其机身,为了背负暴风雪号避开在飞行过程中航天飞机后方所产生的乱流,因此An-124原本的单垂直尾翼设计被两个位于水平尾翼末端的对称式垂直尾翼给取代,变成一个由正前方看去是“H”字形的机尾。除此之外,为了提供足够的推力,An-124原本所搭载的四具ZMDB Progress D-18高旁通比涡扇发动机(High Bypass Turbofan)也被增加到六具之多,而全机结构也根据尺码与重量的增加而进行适当的强化。
An -225的一号原型机是在1988年11月30日完工出厂,并于12月21日在基辅进行第一次试飞,1989年5月12日时它首次完成暴风雪号的背负飞行。但很可惜的是,由于当时苏联的经济已经恶化到不足以支持昂贵的太空计划,因此暴风雪计划在实际发射成功一次之后就被迫中止,而专门为了太空计划而设计建造的An-225自然失去了存在的意义,连正在建造中的二号机也在半途叫停,使得只真正背负暴风雪号飞行了一次的一号机,成为硕果仅存的一架An- 225实机。苏联解体后An-225由安托诺夫所在的乌克兰接管,但由于该国的经济状况不佳无力操作An-225,因此一号机从1994年5月以后就被存放在工厂的一角,机上许多主要零件也被拆下作为An-124与An-70的备用零件,实际上等于是已经处于不能飞行的报废状态。1998年安托诺夫尝试继续建造施工一半的二号原型机,1999年起该公司展开一个新的计划,将旗下拥有的An-124机队开放出租给西方国家作为超大型货物的运输用途,由于世界上唯一一架能与An-124能匹敌的运输机、美国空军的C-5“银河式”运输机是纯军事用途的飞机,因此An-124成为世界上唯一可民间租用的超大型货运用机,使得这包机性质的经营方式大大成功。
An -225的酬载重量原厂公布是250吨,但一般认为,An-225至少有超过300吨的酬载能力,其中货物不是只可放在机身内的货舱中,An-225 原本为了背负暴风雪号航天飞机所设计的机背货架,也拥有载运250吨重物体的能力。相比之下,美国空军所拥有最大型的军用运输机C-5也不过只有118吨的额定酬载能力,纵使连安托诺夫自家招牌的An-124,也不过是150吨的水准而以。除了一般所注目的酬载能力外,An-225因为机身庞大,所能携带的油料也相对地更多,因此拥有超长的续航能力,纵使在全负载的情况下仍能持续飞行1,350海里(约2,500公里)的距离。事实上,An-225是国际航空联盟(Fédération Aéronautique Internationale,FAI)在2004年11月新制定的世界纪录标准中,长程飞