微软大幅改革Hotmail 抗击Gmail

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　　Hotmail打算演变成全新改版的Windows Live Mail，然而它是否有办法比它的竞争对手更具吸引力呢？

　　在上个月的Hotmail改革会议中，为了“要放几个广告”这一个简单的问题，就历经数小时的讨论。经过过去数月的更新设计与检讨，微软的团队完成了Windows
Live Mail的初步功能：界面可以添加更多色彩，同时也可以设定成看起来跟现有的Hotmail界面一样。

　　然而这些位于微软硅谷办公室的研发团队与主管却无法逃避一个尚未解决的问题。就是极多数的使用者认为新的Hotmail设计用太多的空间放置广告，让他们在使用新的邮件界面功能时感到困难。

　　这个广告的放置问题看起来不是什么大重点。但对于打算将数以千万计的Hotmail使用者全部转换到Windows
Live个人化服务之下的微软来说，却是关键之一。

　　提供太多的广告，可能会让公司承担风险，就是会让使用者好感降低，进而投向其他竞争者的在线服务。然而减少广告数量也有风险，就是获利会输给其他在线服务的竞争者，如雅虎与Google。

　　“拿下任何一小块广告，代价都十分昂贵”在讨论到这个广告问题时，产品企划经理Richard
Sim在会议上与其他的同僚这样表示。

　　然而在最后，每个人都同意这是不得不做的事。虽然这样的决定很痛苦，然而他们也希望如此站在使用者的角度去考虑的情况下，会在长期造就更多的收益。

　　对于在过去两年持续努力，想用全新的Windows Live
Mail取代Hotmail服务的微软来说，这是一场豪赌。持续数年并未大幅更动邮件服务的微软，在2004年的愚人节，遭受了Google一记重击。

　　因为Google推出了Gmail免费网络邮件服务，可以存储超过1G的信件容量。从此之后，微软便极其努力想要迎头赶上。

　　分析机构Radicati Group的主管Sara Radicati认为Hotmail的彻底革新是绝对必要的。

　　“Hotmail的服务与其他竞争相较之下，已经处于落后的局面，”Radicati表示。由于较早进入在线免费服务这个市场，Hotmail过去数年的使用者数量一直可以轻松增长。“我想主其事者可能有点自满，自以为是。”

　　甚至连微软本身的员工大都同意，Gmail服务推出之后，他们才感到大事有点不妙。

　　“Gmail出现后，使用者对于在线服务的容量与品质的要求都提高了，”Windows Live Mail的研发总监Richard
Craddock表示。Windows Live Mail预计在今年年底推出。

　　从2002年底开始，微软就思考如何革新Hotmail服务的想法与创见，然而这些想法在Gmail推出之前，都一直停留在纸上谈兵的阶段，并未实施。

　　“其实已经很清楚了，现在的Windows Live
Mail才是我们该推出的服务，”Craddock表示：“我们逐渐了解到，免费邮件服务带来的收益，可能比我们过去所预期的还多。”

　　　　进步缓慢的Hotmail

　　微软在十分早期就预见了免费邮件服务的前景，在1997年底，该公司就决定花费上亿美元买下Hotmail。但在那之后，这个服务在近十年来并未做大幅更动。

　　随着使用者增多，微软也投资了更多的服务器与信息存储管理成本，然而就Hotmail服务本身而言，只有小小的修改。

　　虽然这个服务的更动幅度并不大，微软在过去的数年间依旧雇用这个领域的专家来做好推持的工作。

　　比方Hotmail的工程师Reeves
Little就有办法在这堆年龄有十年之后的程序里，添加新源代码。但他也表示，添加新功能就像组装拼装车一样有点乱无章法。

　　然而，如果要进行这个代号叫Kahuna的重新设计工作，微软知道会需要一些新血来协助过去Hotmail服务的资深员工。（整个新团队里有接近十人，是过去Hotmail的成员）

　　Kahuna项目的领导人Mike Schackwitz曾在微软华盛顿Redmond分部从事Windows
Live网络项目开发。他表示，这个位于硅谷的Hotmail革新工作，硬要说来，也只有两项缺点。

　　一个就是Hotmail是公司的庞大资产，压力很大。另一个就是西雅图的天气。“这里雨下得真多，”他说。

　　但是，在他接受这个工作后的一周，Google就推出了Gmail服务。“那时所有人都认为‘喔天啊，我们遭受巨大打击，’”Schackwitz表示。

　　然而Schackwitz团队也开始着手，打算在Hotmail服务里面添加更多有趣好用的功能。同时微软里的另一位专家Omar
Shahine也从Mac事业部，带着几个厉害的工程师转到Hotmail团队。突然间，陈旧的Hotmail渐渐有了新的生机。

　　去年七月，微软已经设计完成一个全新的版本，准备公诸于世。这个新的Windows Live
Mail每个邮件标题旁的勾选框都消失不见，新的外观有点像Outlook。这个新界面可以让使用者在打开信件前就先预览内容，然后可以拖拉到指定的信息夹。

　　一些电脑玩家十分喜爱这个全新的外观，因为他有Outlook的读取窗格，以及强大的新功能，如拼字检查。然而在一月，微软扩大测试，同时加入更多现有Hotmail用户时，他们又遇到了问题。

　　　　保持旧版特性

　　有为数不少的测试者还是比较喜欢旧版的界面。“他们是Hotmail的忠实用户，喜欢邮件勾选框，”Schackwitz表示。

　　这些宁可使用旧版的测试者，达到五分之一之多。

　　“这样的比例可不妙，有可能让计划无法顺利成功，”Schackwitz表示。

　　因此微软找到了一个妥协兼顾的方式。在他们最新的版本中，微软决定加入一个“过去Hotmail界面”的选项，可以把所有新功能都取消。

　　这个模式在界面之后所使用还是新的架构与技术，但对于使用者来说，看起来就像过去旧的Hotmail。

　　然而加入这个传统界面的选项，让努力加入新功能与界面的研发团队，感觉有点挫折。

　　服务的设计工程师Sim把新界面的使用经验比喻成泡热水澡。对于一些使用者来说，一下泡进去实在是太烫了。

　　有了传统界面，他希望长期的Hotmail使用者可以在不需要马上泡进去的情况下，慢慢适应水温。然而到目前为止，很多的Hotmail使用者还是选择使用传统界面。

　　“当他们第一次把脚伸到热水里时，会觉得太烫，”Sim表示“他们需要慢慢适应。”

　　对微软来说，如果不是为了保持所有的使用者，早就彻底改头换面了。要演进到Windows Live
Mail服务有一个很大的原因，是为了追上一些提供类似服务的对手。

　　Craddock表示，在微软正式开始Windows Live
Mail服务之前，还需要“一段相当长的时间，来决定正式的版本，”他表示，可能还需要九个月到一年的时间。

　　“坦白说，我们不认为自己聪明到能预测一年后，使用者到底想要什么样的服务，”Craddock表示。因此微软的新作法，是尽量收集使用者的各种意见，然后查看这些想法能不能成形，然后尽快把它实现。“我们改变了我们研发软件的方式，现在，我们每八周就能推出新的版本”他补充。

　　这样革新的作法，提醒他们了一些困难点的存在（比方对传统模式的保守需求）但同时也造成了一些意想不到的成功。其中一个重大改进，就是在最新版的Windows
Live Mail里面加入了自定义色彩的功能。

　　“在我们原先的优先规划里面，他是相当不重要的选项，”Sim表示：“我们的产品团队并没有发现这样小小的改变能提供多大的价值。”

　　然后另一方面，使用者，却有大大不同的反应：“直到我自定义了自己界面的色彩，才发现自己有多讨厌原来的颜色配置。”一个测试者这样表示。

　　Sim表示，使用者的意见有时是很尖锐的。“你认为，你已经有了全世界最好的工程师，可以写出世界一流的软件，”他说：“然而当你看了使用者的回应，才开始理解到，很多你缺省的想法，都是错的。”

　　然而，Sim依旧十分自信地认为，微软把Hotmail演进成Windows Live Mail的动作上，是做出了正确的决定。

　　Sim表示，把收件匣中的大广告去除，只是创造让使用者更想用的邮件服务的其中一个动作。微软打算在接下来的测试版本中，把更多旁边的横幅长条广告逐一丢弃。

　　“这样做有一个很大的原因在于，使用者已经习惯了窗口垂直卷动的形式，”Sim表示，因为广告而要水平卷动，会让使用者感到“十分不便且痛苦”。

　　要能弥补取消这些原告造成的损失，微软打算贩卖出现在信件底部出现的广告区域。过去，微软在这块地方置放自己公司的广告信息，然而目前微软已经与一些大客户讨论这块区域的广告事宜。

　　然而，虽然微软打算让Hotmail革新，他的竞争着也是持续朝前进步。

　　从提供1GB存储容量的Gmail之后，Google就持续增加容量，目前的最大容量已经超出原先的一倍，同时该公司也尝试将Gmail与其他服务，如即时通信，进行整合。

　　同时，雅虎也在测试新的邮件界面，有跟Outlook类似外观，同时加入其他全新的功能，如同时可以开启多封信件。

　　Radicati表示，微软仍有一个大问题要克服，就是服务给人的关键印象。

　　Google的Gmail给人一种“酷炫好用”的感觉，Radicati表示，Hotmail并未提供类似的形象或特色。

　　“Hotmail只有给人‘这是免费信箱’的感觉，”她说。

　　Radicati表示，由于网络邮件也是一种服务商品，因此特色与形象是十分重要的。使用者往往会注册一堆新帐号，可是真正吸引使用者长期使用，需要更大的诱因。

　　在使用者认同方面，可能是为了与过去陈旧的服务进行区隔，微软原则上打算将将这个花大钱卖下的Hotmail品牌废弃──这又是另一场豪赌。现有的使用者将可以继续使用他的Hotmail.com邮件帐号，但新加入的使用者会使用Live.com的位置，同时在推广服务时，微软会停止使用
Hotmail这个字眼。

　　取而代之的，是Windows这个品牌，微软的高端主管Steve Ballmer再三强调，这是一个深重的责任。

　　“Ballmer一直持续地提醒我们，”Sim表示“公司给你Windows这个重要的品牌名称。可别把他搞砸了。”