杀死「癌干细胞」治癌新希望

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未来几个月，美国多家医学中心将首次在乳癌病患身上试验一种新药，希望借助其疗效验证所谓「癌干细胞」（cancerous stem
cells）假说是否可行。该假说颇具争议，但对於解释癌症的起因以及治疗癌症，前景大有可为，备受期待。

　　虽然许多科学家一直假定癌细胞不会死，而会不断分裂并无限地生长，但大部分癌细胞只会分裂一定次数，然后便凋亡。干细胞假说则认为癌本身可能不会死，因为它们是靠癌干细胞喂养。癌干细胞是一种很小而特别危险的细胞，会喷吐出更多的细胞形成肿瘤，同时则藉由分裂进行再生。更糟的是，大部分标准癌症疗法可能拿干细胞没办法。

　　　　干细胞假说的倡议者认为，如果此一假说正确，只要能够找到杀死癌干细胞的有效方法，未来癌症就将不再是绝症。密西根大学「综合癌症中心」主任魏查教授说：「未来一年，我们将看到各个医学中心都致力於标定几乎所有癌症的干细胞。」

　　　　该中心是即将在未来几个月进行相关初步研究的多家美国医疗中心之一。研究人员已选定一种新药，计划先对卅名乳癌妇女进行安全性试验，然后再予以扩充，看看这种新药能否延长病患的性命。魏查教授指出，这种新药是由默克药厂开发，原本要用於治疗阿兹海默氏症，但是无效，不过在实验室研究中却能够杀死乳癌干细胞。

　　　　这项研究系由美国「国家癌症研究所」资助，该所已授权所属「癌症免疫学与血液学部」主任穆夫森博士负责专案，包括徵求各方提议，网罗专家评估癌干细胞研究案经费申请案，以及如何让相关研究成果造福癌症患者。

　　　　干细胞假说的倡议者很喜欢拿长有蒲公英杂草的草坪打比方：草坪在修剪后看似已没有杂草，但蒲公英的根还在，会再长回来。他们说，癌症的道理也是一样。化疗和放射治疗通常可以将肿瘤摧毁泰半，但如果不杀死癌干细胞这个根，肿瘤将会再长回来。

　　　　癌干细胞假说回答了一个长久存在的问题：肿瘤中的每个细胞是否都有同样能力让癌生长呢？有一项试验显示答案是否定的。当研究人员将肿瘤细胞植入一?缺乏免疫系统的小鼠体内后，他们发现并非所有这些细胞都会形成肿瘤。

　　　　研究人员的下一步是找到一个分离癌干细胞的好方法。一九九○年代初，加拿大多伦多大学干细胞生物学方案主任狄克教授率先在「急性髓细胞白血病」（血癌）中发现了干细胞。他在报告中说，这种细胞只占血癌细胞的一％，而且也只有这种细胞会在老鼠体内形成肿瘤。

　　　　后来魏查教授与一名同僚於一九九四年也在乳癌病患身上发现癌干细胞，进一步确认了狄克教授的研究成果。迄今研究人员已在大肠癌、头颈癌（包括鼻咽癌、口腔癌等）、肺癌、前列腺癌、脑癌及胰脏癌等都发现了干细胞。

　　　　然而，并非每个人都接受癌干细胞假说。首先，批评者指出，这种假说如果要说得通，肿瘤中的细胞应该只有一小部分是干细胞才是，但若干研究却显示，根据分子标记标准，干细胞占肿瘤细胞的比例却达到一○％甚或四○％或五○％。而举例来说，现行疗法可以让肿瘤缩小九九％，但如果说肿瘤中有一○％是干细胞，岂不是干细胞也会受到现行疗法的影响呢？

　　　　另外批评者还质疑，目前研究人员发现的这些癌细胞似乎是活动标的，会从干细胞转变成非干细胞，然后又转变回来。但一般咸认为细胞发展应该是单向的，只会从干细胞转变成肿瘤细胞，而不会再转变回来。

　　　　不过，魏查博士深信癌干细胞假说是正确的，而且比现行任何其他假说更有助於开发抗癌新药。

　　　　根据现行其他假说研发的抗癌药物，目的全是在缩小病患的肿瘤，未必能够延长病患的性命。魏查博士说，这就好比斩草未除根一样。