谜样的人脑 错综复杂的记忆机制

longlong9

现代人凡事倚赖电脑。事实上，人脑仍存在着许多未解之谜，值得我们研究探索并开发潜能。(网路照片)

记忆严重衰退是老化或老年痴呆症的象征，它暗示着死亡的逼临。尽管“生、老、病、死”是人生必经之途，科学家一直想方设法地寻求延年益寿的秘方，并企图揭开人脑记忆运作的神秘面纱，以期能减缓或推迟衰退的记忆。然而，去年陆续发表与记忆有关的研究报告突显出人脑的深不可测，其中错综复杂的记忆机制，仍存在着许多未解之迷，值得我们探索和研究。

担心大脑老化反而加速健忘

去年年底刊载在《今日心理学》杂志（Psychology
Today）一篇研究指出，压力会加速大脑老化进而促使人更容易健忘。这个研究带来一个讽刺的讯息：越是担心大脑老化反而加速健忘。

加拿大麦基尔大学(McGill University)神经学科学家鲁皮恩(Sonia
Lupien)博士针对年老者进行一项长达五年的研究后总结出，人体为适应压力会分泌一种叫做皮质醇(cortisol)的荷尔蒙。然而和皮质醇量正常的对照组相比，拥有持续增高皮质醇的老人，其脑中负责短期暂存记忆的海马(hippocampus)相对缩小，而且这些人在搜寻脑中储藏记忆的测验中，反应显得较为迟钝。同时，记忆受损的老年人表示自己身处于较大的压力。

与海马运作有关的其他报导中，《科学月刊》曾解释其和老年痴呆症之间的关联。日常生活中，绝大多数新的记忆会先在海马停留数小时至两、三天；在这期间，有些新记忆会被送到脑部其他区域作更永久的储存。假使海马受损，新记忆就无法形成，然而储存在其他区域的记忆并不受影响。衰老斑（senile
plaques）集中在海马区可解释了为什么有些老年人患“新事记不住，旧事忘不掉”的阿兹海默症（Alzeimer's
disease）。

接受较好教育的老年痴呆患者记忆衰退较快

《神经学》（Neurology）杂志去年十月刊登一篇研究∶受过较长时间正规教育的人罹患阿兹海默症时，记忆受损现象较晚显现出来，然而一旦病况开始发展，他们的记忆反而衰退得较快。

纽约叶西瓦大学(Yeshiva University)亚伯特．爱因斯坦医学院(Albert
Einstein College of
Medicine)的研究人员表示，根据平均六年的长期追踪，在阿兹海默症发病前，每多接受一年教育可以使得记忆快速退化的现象延迟大约2到2个半月。然而一旦病症开始显现，每多接受一年教育，记忆衰退的速度则是会加快4%。

研究人员进一步说道，受过较好教育的人虽然比较晚被诊断出罹患阿兹海默症，事实上，他们的大脑早已遭受损伤，然而因为他们具有较好的“认知储备”（cognitive
reserve）能力，它意味着大脑受伤后仍能继续运作，使得病情获得掩藏和推迟。


医生正观察脑病变患者的磁共振造影图像。(MAURICIO
LIMA/AFP/Getty Images)

有舍才能得∶遗忘能促进记忆

每个人都有在关键时刻健忘而懊恼不已的经验。然而去年发表于《自然神经科学》期刊(Nature
Neuroscience)的研究发现，当头脑要回想某些重要事情时，如能遗忘令人分心的不相关记忆，回忆的能力相对提升。

针对含240
个“单字配对”的清单，由史丹佛大学神经科学家领导的记忆测验发现，当参与者对让人分心的“单字配对”进行更多记忆压抑时，大脑中称为前扣带脑皮质（anterior
cingulate cortex）的活动程度大为削减，准确回忆的成效相对提高。

研究员卫格能(Anthony
Wagner)表示，人所以会经常忘记某项设定的新密码，那是因为以前用过的旧密码或其他设定使用中的密码跑出来搅局。当大脑愈能阻止这些让人分心的数字时，愈容易想起新的密码来。

美国奥勒冈大学认知神经科系教授安德森(Michael
Anderson)针对这项研究发表他的看法，当人们试图回想某事时，如能主动封锁某些不重要的回忆，心智更容易聚焦。他同时表示，一个理想的记忆力改善计划，包含着一个削弱你记忆的课程；因为你的脑袋装满一堆让人讶异的东西，而那些都是你不需要知道的。

一夜好眠强化大脑记忆

随着时间的推移，记忆会被转移到大脑不同的部份贮存。科学上已知睡眠在强化记忆上扮演一个重要的角色，然而去年底一项研究更进一步发现∶事件发生六个月后，睡眠品质如何引起脑部活动的改变进而影响记忆。这不禁让人联想熬夜牺牲睡眠临时抱佛脚的实际效果？

有研究指出，经过数个月的进程，记忆从海马转移到前额叶皮质，这是强化记忆的其中一种类型。尽管科学家对于其间如何运作仍然不明究理，比利时列日大学(Liege
University)去年底针对18位对象进行90个单字配对测验证实∶好好睡上一觉，除了增强海马的记忆处理能力，还能引发海马与中前额叶皮质（medial
prefrontal cortex，MFPC）之间的资讯转移，并协助稳定新记忆，还能对干扰刺激物（interfering
stimuli）免疫，有助于强化记忆。


去年五月日本电子业巨擘日立(Hitachi)公司展示携带型前额叶皮质脑部扫瞄器。(YOSHIKAZU
TSUNO/AFP/Getty Images)

首次实验结论：睡眠受到干扰的那群人，明显地忘了大部分的单字配对。此外，功能性磁共振造影（functional magnetic
resonance imaging,
FMRI）揭露睡眠品质好的人，其右侧海马的脑部活动比那些被剥夺睡眠者来的好。

六个月后的实验：比起睡眠被剥夺组，睡眠组的实验对象稍微记得较多的单字配对。此时，睡眠剥夺组的海马反而显得更加活跃；而睡眠组在左内侧中前额叶皮质（left
ventral medial prefrontal cortex）的脑部活动比较大。

研究员之一盖斯 (Steffen
Gais)表示，相当惊讶于看到脑部活动在不同脑部区域如此明显的转移。

这项实验显示：睡眠的品质与记忆之间有很重要的关联性。学习之后若睡眠遭到剥夺，它会成为强化记忆的妨碍。研究员解释道：储存在前额叶皮质的长期记忆更能禁得起干扰，而在海马的新记忆则更容易受到干扰刺激物的影响。这个结论除帮助了解脑袋错综复杂的运作方式外，将可运用于各种医疗面，诸如阿兹海默症。