巨变：银河系丢失两主螺旋臂

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左边是银河系的目前结构，显示其两条主螺旋臂，右边是较早的银河系图像，有四条主螺旋臂。(NASA/JPL-Caltech)
据空间网6月3日报导，几十年来，天文学家描绘的银河系有四条主要螺旋臂，然而新红外图像显示，银河系目前仅剩下两条主臂。

天文学家在1951年首次发现了银河系的螺旋臂。当时耶基斯天文台（Yerkes
Observatory）的天文学形态学家威廉·摩根（William
Morgan）声称，银河系有三条热恒星臂，分别被取名为伯尔修斯（Perseus）、猎户座（Orion）和人马座（Sagittarius）。负责此项目的威斯康星州大学研究员罗伯特·本杰明（Robert
Benjamin）说：“这些是螺旋银河系的最初三条臂。的确，他当时在美国天文学学会大会上获得了大家的热烈喝彩，这是我从来没有看到的东西。”

随后在从20世纪60开始至80年代，有几个科学家小组使用射电天文学绘制银河系的结构图，发现其螺旋臂模样和数量各不相同。之后，科学家们对银河系图像基本达到共识，即银河系有四条臂，就是现在的矩尺座（Norma）、长形盾-半人马座（Scutum-
Centaurus）、人马座（Sagittarius）和伯尔修斯（Perseus），而我们的太阳位于一条小小的名叫猎户座一段臂附近，而猎户座臂位于人马座（Sagittarius）和珀尔修斯（Perseus）臂之间。

此次公布的银河系新图像是基于美国NASA斯皮策空间望远镜以红外线对银河系的观察。任何发热的天体在红外线下都能看到，这种红外线波长可以穿透尘埃，因此新的银河系图像包括80万张快照和1.1亿多颗恒星。

通过利用恒星统计方法，本杰明与其同事注意到长形盾-半人马座臂膀方向的恒星数量在增加，而人马座和矩尺座臂膀方向的恒星在减少。根据这些发现，银河系新图像的两条主要螺旋臂是长形盾-半人马座和珀尔修斯。

此发现证实了一个天文学家小组先前获得的观察：银河系有两条主要的螺旋臂，是一个普通中心带有横条的星系结构。这些主要臂上有最大密度的年幼明亮恒星和较老的红巨星。

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