最坏的时机 消费者竖白旗

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美国消费者竖白旗的隐忧终于成真。根据30日公布的国内生产毛额（GDP）报告，第三季的实质消费支出年率下降3.1%；耐久财（汽车、电视之类的物品）实质支出年率下降14%。

要了解这些数字的重要性，你必须知道美国消费者几乎从来不节省开支。在2001年经济衰退期间，消费者需求仍然增加；上次出现单季消费下滑已是1991年的事了。而且自1980年以来从未出现这样的大幅下滑，当年不仅经济严重衰退，还外加两位数字的通货膨胀率。

再者，这些数字是第三季（7、8、9月）的统计。基本上是在9月中旬雷曼兄弟倒闭导致信心崩溃之前的数字，更不用说是在道琼指数跌破万点之前的数字。这些数字也尚未完全反映消费信用大幅减缩的效应，而消费信用目前仍在紧缩中。

看来消费者行为开始大变，而时机再糟糕不过了。

美国消费者长期以来入不敷出。在1980年代中，美国人把收入的大约10%储蓄起来。不过，近年的储蓄率通常在2%以下，有时甚至出现负数，消费者负债已提高到占GDP的98%，是25年前的两倍。

部分经济学家告诉我们用不着担心，因为美国人不断攀升的债务，可以拿他们一直涨价的房子和股票投资来弥补。不过，最近我们已听不到这类论调。

消费者迟早要勒紧裤腰带。但这次觉醒的时机十分不幸。我们不禁要响应圣奥古斯汀的请求："请赋予我贞操和自制力，但不是现在。"消费者在美国经济落入流动性陷阱之际减少消费，目前的情势是美联储已丧失对经济的掌控力。

背景说明：如果你是教总体经济学概论的老师，本学期高潮之一是解释何以个人的美德会变成公共的恶习，何以消费者多多储蓄的正确行为会让大家的日子更难过。这个论点是，若消费者减少消费，而且无其他支出取代消费者支出，经济将陷入衰退，每个人收入都变少。

事实上，消费者收入的减幅实际上也许比他们花费的减幅还大，因此他们想要储蓄更多却做不到，这种可能性称为"节俭的矛盾"。

不过，这时老师会急着解释节俭美德并非恶习：实际上，如果消费者要节省开支，美联储将以降息因应，有助于避免经济衰退，并提高投资。因此美德终究还是美德，除非因某种因素，美联储无法弥补消费者支出减少。

我打赌你会猜接下来会怎样。

我们正陷于流动性陷阱中：美联储政策已大半失去吸引力。柏南克尚未仿效日本在1990年代的做法，把利率一路调降到零。但难以相信把联邦资金利率从百分之一调降到零，对经济会有很大正面效应。尤其是，金融危机已使得联准会政策对大部分民间企业起不了作用：美联储持续降息，但贷款利率和许多民间企业支付的利率仍比年初时高。

接着，美国消费者投降了，选在最坏的时机。但抱怨也没用，我们需要因应政策。

目前对金融体系的纾困动作，即便有效，也只能稍微减轻问题。也许某些消费者能保住他们的信用卡，但我们看到，在银行开始紧缩信用前，美国人的信用已过度扩张。

现在经济正需要能取代消费者支出的力量。这意味重大的财政振兴方案。这次振兴方案应采取政府实质支出方式，而不是发放退税支票，消费者不见得会支出。

让我们冀望国会在选举结束后，立刻着手研议拯救经济的措施，也冀望跛脚的布希政府不要挡路。