远古时期的人类就懂得利用混合油的媒剂来作为物品的涂料;早期油料也只是作为彩绘雕刻和蛋彩画上的亮光涂剂。到十五世纪初期,法兰德斯的凡.艾克兄弟(Hubert和
Jan van
EYCK)经过多次试验,用亚麻籽油和坚果油混以树脂等材料,发展出一种能逐渐变干的稳定媒剂,取代蛋彩画使用的蛋黄或蛋清。这种改良油剂混合颜料之后,质地细腻且干的较慢,画家有充分时间精细描绘,画面效果细腻、透明且鲜艳明亮;干后不变色又能长期保持光泽。这些优点是蛋彩和壁画所没有的,因此油画媒材问世之后成为画界新宠,尤其在文艺复兴时期画家们追求写实和完美的同时,油画的出现有如上天及时的礼物,绘画的外观从此也因之改变。
义大利的乔治•瓦萨里(Giorgio Vasari,1511~1574)
于一五六二年时,在佛罗伦斯创建了第一所艺术学院(Accademia dell' Arte del
Disegno),学生们就在学院里学习绘画的技巧,包括解剖学和几何学。十年后圣路卡学院(Accademia di San
Luca)在罗马创立,着重在艺术理论和教育方面。