重要贸易港口--广州

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广州在汉代时称为番禺，是中国著名的对外港口，为了方便海外贸易的进行，汉朝政府特设"译长"办理外交事务。当时出海贸易的商人常常携带中国的黄金、丝织品等物品，到南海各国交易明珠、琉璃、以及奇石异物。南海各国也多到此地贸易或进贡。东汉桓帝延熹九年(西元166年)，大秦王安敦(Marcus
Aurelius Antoninus，即著名的罗马皇帝奥理略)遣使经海道到日南(越南顺化)，再辗转来到当时的首都洛阳进贡物品。

五代十国时期，统治两广的南汉为求扩张实力和其他各国相互抗衡，特别重视海外贸易的发展，宋太祖灭南汉之后(西元971年)，随即在广州设置市舶司，并以大臣潘美与尹崇珂共同担任广州知州兼市舶使。广州会成为宋代第一个设置的市舶司，有历史渊源、腹地广大、居海路要冲等因素。

宋神宗熙宁七年(西元1074年)曾有意将广州市舶司撤废，并入市舶务，但是最后没有实行。为何宋朝要废置广州市舶司？可能和市舶司的亏损以及市舶官员的擅自夺取蕃商货物有关。熙宁七年广州市舶司的岁入的亏损达到二十万缗，同时又传出市舶官员吕邈擅自拘留蕃商，并夺取货物的消息，政府遂有废置广州市舶司的举动。

两宋时期，广州对外贸易十分发达，但元代，在广州设置市舶司的时间却较泉州为晚。其原因有泉州海外贸易地位已超越广州、广州经过多年战乱而衰落，广州有瘴疠之气，蒙古人无法适应，及元朝政府将发展重心移至泉州等说法。