科学家首次发现第一颗「可能适居」类地行星（视频）

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类地行星Gliese 581g示意图 (Credit: Lynette Cook / NASA)

美国天文学家星期三(9月29日)表示，他们已经发现一颗太阳系外的类地行星，该行星的大小与温度适中，可能有生命存在，这是到目前为止，科学家所发现的第一颗「可能适居」系外行星(exoplanet)。

具生存条件的类地行星

加州大学圣塔克鲁兹分校(University of California at Santa Cruz)的天体物理学家福克特(Steven Vogt)认为，这颗距离地球20光年的行星，拥有生命的机会是百分之百，而太空中还有许多这类行星。 对于天文学家而言，「可能适居」的行星是指具有维持生命存在的条件，但不一定适合人类居住的行星。适居与否取决于很多因素，但是液态水和大气是最重要的因素。

这颗名为Gliese 581g的行星环绕红矮星Gliese 581运转，其质量是地球的3.1到4.3倍，轨道周期不到37天。如果它有类似地球的岩石构造，它的直径将是地球的1.2到1.4倍，可以说是一颗「超级地球」。

这颗类地行星距红矮星的距离为0.146天文单位(AU)，小于水星到太阳距离的一半。依据其轨道距离与红矮星的微暗亮度推估，它的平均地表温度不会低于水的冰点太多，大约介于摄氏零下12至零下31度之间。

福克特与其同事表示，Gliese 581g位于星系适居带(Goldilocks zone)上，温度不会太冷也不会太热，刚好适合水分以液态存在。而该星系另外两颗位于适居带边缘的行星则没有这么幸运──Gliese 581c太热，Gliese 581d则太冷。

探测适居行星日益容易

与福克特共同发表研究成果的卡内基研究所(Carnegie Institution)研究人员巴特勒(Paul Butler)指出，科学家在15年前第一次发现围绕正常恒星运转的系外行星，从那时候起，已有500颗其它行星被发现。

科学家使用夏威夷凯克天文台(Keck Observatory)，花费11年的时间，追踪Gliese 581g在红矮星产生的微弱重力摆动(gravitational wobble)，才探测到这颗行星。这种方法称为「径向速度」(radial velocity)，需要花费几年的时间进行长期观察。

天文学家相信，将来要发现位于适居带的行星会比较容易，因为他们已建立「径向速度」的大型资料库，而像NASA的克卜勒(Kepler)之类的太空望远镜，也能利用不同的方法探测系外行星。

上述研究发表于天文物理期刊(The Astrophysical Journal)网络版。