重大发现：天文学家找到“新地球”

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东森新闻　　

夏威夷的凯克天文台在去年找到了一颗非常诱人的新系外行星，它的质量仅有地球三倍大，环绕在其母恒星正中央「黄金地带」，也就是一个液态水可能存在的行星表面，这也代表著这是一个人类可能可以居住的区域。如果之后的研究结果得到证实，这将是首次发现的最类似地球的一颗系外行星，如果找出更多的有力资料，让这颗新系外行星可望成为一个潜在的可居住行星。发现者还表示，此研究意味著我们的银河系可能是充满了有可住人条件的行星。


来自加州大学圣塔克鲁斯分校的渥特说，他们的新发现，为可能适合人类居住的星球的存在提供了一个令人非常信服的实例，「事实上，我们能够这麽快的探测到这颗行星，告诉了我们，在我们银河系附近这样的行星一定是非常的多。」渥特和他的团队从Lick-Carnegie系外行星中，发现了有两颗新行星环绕红矮星Gliese 581。科学家对于Gliese 581有关的研究相当多，在它附近，先前已有其他行星被发现，因此现在已知它的行星一共有六个，而 Gliese 581有著和我们太阳系最相似的行星系统，它位于距离地球 20光年外的天秤座星座。

根据中研院天文网指出，这两个新行星中最有趣的是Gliese 581g，它有地球三到四倍的质量，公转週期略少于37天。从它的质量看来，它可能是一个岩石星球，可能有足够重力可维持大气层。这颗行星还有潮汐锁定母恒星的现象，这意味著它的一面永远面对恒星而为永昼，另一面则总是背向恒星在永夜中。这带来诸多影响，而其中之一就是，稳定了该行星表面的气候条件，根据渥特教授指出，在该行星表面上最适合居住的区域就在明暗之间的界线上，越往黑暗区，表面温度越低，越往光明区，表面温度越高。

「在稳定的气候环境下，各种型态的生命，依照经度不同，有广泛的选择可进行演化」。出现在Gliese 581周围，过去曾发现过的行星，是否适宜人类居住，曾引起过一番争论，其中有两个正好位于可居住区的边缘，一个在热端(Gliese 581c)，一个则在冷端(Gliese 581d)。虽然有一些天文学家仍然认为581d行星如果有一个厚厚的大气层和强大的温室效应保持它温暖，581d可能可住人，但其他人则持怀疑态度。新发现的这颗编号581g的行星，却正好位在可居住区的正中间。

渥特教授说，在可居住区的两端各有一颗行星，一个在过热的一侧，一个在过冷的一侧，而现在地球发现到一个刚刚好在中间的，正中下怀。研究人员估计，这颗行星平均地表温度介于摄氏-31至-12度(华氏温度-24度到10度)之间。如果Gliese 581g的组成成分类似于地球的岩石，它的直径大约是地球的1.2到1.4倍，表面重力将大约等于或略高于地球，这样的地表引力使人容易地在这颗星球上可以用站姿来行走。

这颗行星是使用了渥特所设计的、装设在凯克望远镜上的高分辨率光谱仪找到的，它用来测量恒星的径向速度。运转的行星重力拉扯，可造成主星径向速度的变化。多行星系统则更複杂化恒星的摆动运动，天文学家利用先进的分析来检测行星，并确认它们的轨道和质量。

渥特解释要侦测到这一个像581g这样的行星，是多麽的大费周章：「每次我们测量它的径向速度，那就要花一整晚在望远镜前，我们一共用了2百多个观测，精确度达每秒1.6公尺，才测到这颗星。」

除 了径向速度观测以外，该篇论文的共同作者，还运用田纳西州立大学的机器人望远镜，作出恒星每一夜之间亮度变化的精确测量，其中一位共同作者亨利说：「我们 的亮度测量，是用来验证径向速度上的变化，确是由这个新轨道的行星所造成，而不是由任何该恒星本身的变化所引起」。研究论文中，并且探讨这一发现对于预估 「至少有一颗可能适合人类居住的行星」的恒星数量究竟有多少，带来什麽新的意义。由于行星狩猎者先前已经很仔细的估算过符合这种条件的恒星数量，而预估值是相当的小，因此这次的新发现，很快的引来一片惊讶。

但是，渥特说，「如果这种恒星是寥寥可数的，我们不应该这麽快就在这麽近的地方找到了这麽一个」，所以，「这表示可能适合人类居住的行星系统的数字，有可能应该佔到10%或20%。如果以这样的百分比乘以银河系中的恒星总数，约达千亿左右，这数字会变得很大，换句话说，这样的系统可能光是存在于我们银河系裡，就有数百亿个。」