埃博拉病毒会演变成经空气传播吗？

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京虎子

2014年是埃博拉年，这场埃博拉大流行始于几内亚南部，靠近塞拉利昂和利比里亚边境的一个村庄。2013年12月2日，一位两岁男孩发烧、拉黑便、呕吐，四天后死亡。男孩死亡一周后，他母亲去世，12月29日，他3岁的姐姐去世，1月1日，他的祖母去世。

根据当地的习惯，在葬礼上不少人接触了死者的体液，结果相继发病，两名前来参加葬礼的人把病带回自己的村庄，一位医护人员在照顾病人时染病，并且把病传给更多的人，导致疾病流行起来。

这次流行的罪魁祸首是埃博拉病毒的扎伊尔型，到2014年9月10日为止，在西非的几内亚、塞拉利昂、利比里亚、尼日利亚和塞内加尔一共有4846例可疑病例和2375例死亡病例，其中2998例病例和1386例死亡已经经实验室证实。真正病例数肯定会高于上述数字，WHO估计病人死亡率52%。预计将会有上万人死于埃博拉，如果国际社会反应迅速的话，可能在6到9个月内控制住这次大流行。

目前只能追溯到这个两岁的男孩，他是如何感染上埃博拉的已经不得而知，可能是从动物来的，最大嫌疑是蝙蝠，尤其是果蝠。

这次埃博拉大流行虽然凶猛，但到目前为止只在西非五国流行，主要原因是传播较难，必须接触病人的体液才能传染。在疫区由于贫穷落后、卫生和医疗条件差而导致流行，但传播到其他地区特别是非洲以外地区的可能性还比较低。但是，有的专家已经为我们描述了一个可怕的前景：埃博拉病毒很可能变成空气传播，那样的话后果不堪想象。

空气传播的先例是1918年-1919年西班牙大流感，全球死亡人数在5千万到1亿之间，西班牙大流感感染者死亡率是2.5%，而埃博拉病毒感染者死亡率超过50%，一旦因为空气传播而造成大规模感染，死亡数字会相当高。

明尼苏达大学传染病研究和政策中心主任Michael Osterholm就持这种观点。他认为有两种可能，一是埃博拉在非洲继续蔓延，并通过旅行者带出非洲。之所以埃博拉流行越来越难以控制，他将之归罪于非洲人口爆炸，过去40年非洲人口增长300%。

第二个可能是病毒学家不敢公开讨论的，就是埃博拉病毒获得空气传播的能力。因为现在埃博拉大流行，使得埃博拉病毒处于高度变异的状态，过去几个月发生的变异相当于过去500年到1000年发生的变异，每一次感染都为埃博拉病毒提供了超大量的基因突变的机会。很可能有一天，就像2009年猪流感出现在墨西哥之后的情形，埃博拉病毒很快地传遍全球。

Osterholm认为这种可能完全存在，因为这次流行的埃博拉病毒的扎伊尔型可以由猪经过呼吸道传染给猴，加上埃博拉病毒的莱斯顿型传播能力很强。他建议由联合国接手埃博拉大流行的控制，采取各种手段，起码提前做好准备。

大部分专家并不同意Osterholm的观点，匹兹堡大学的传染病专家Amesh Adalja认为，虽然从理论上，埃博拉病毒有可能演化成经过空气传播，但实际上是不会发生的。虽然我们对烈性病毒经空气传播最为担心，但从进化的角度，这不是病毒生存的最佳方式。埃博拉病毒确实在高度变异，但并不表明是向改变传播方式的方向变异。以艾滋病毒为例，这种病毒的变异能力更高，感染的人更多，但并没有改变其传播方式。

FDA前副局长Scott Gottlieb认为病毒改变传播方式是很罕见的，能够造成人类患严重疾病的23种病毒，没有一种曾经改变过传播方式。

能够经过空气传播的病毒必须具备两个能力，一是在体外存活时间长，二是经得起干燥。埃博拉病毒是RNA病毒，因此容易变异。但要变成可经空气传播，其包膜必须不再对空气中的干燥状况敏感，否则无法在空气中存活一定的时间。对于病毒来说，这相当于脱胎换骨。

此外，经过空气传播的病毒要在患者的肺部存在，这样才能被咳到空气中。但埃博拉病毒不能感染人的肺部，而是主要感染肝脏，因此在血液和粪便中存在大量的病毒。变成经过空气传播，埃博拉病毒必须能够感染人的肺部。改变感染器官，又是一次脱胎换骨。两次脱胎换骨的几率很低。

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Osterholm提到的埃博拉病毒的扎伊尔型可以由猪经过呼吸道传染给猴的试验，并不能真正证明这种病毒是经过呼吸道传播的，而且动物和人的情况不一样。大部分专家认为埃博拉病毒变异成经空气传播是一个非常小的概率，小到不可能。即便真的出现这种可能，埃博拉病毒很可能用毒力来换取传播力，传播能力提高了，毒力却大大下降，会感染很多人，但不会出现严重的症状。这种情况是有先例的，埃博拉病毒有可能也会是这种情况。

病毒这种低级生物的变异频率极高，从古至今一直如此。其绝大多数变异对病毒本身不会有什么影响，只有非常非常少的情况下基因变异才对病毒本身产生影响。埃博拉病毒变成经空气传播就是这种非常非常小的可能，当然谁也不能担保它不会发生，因此认为这种事情不可能发生的专家也支持检测埃博拉病毒在流行中的变化。

综合双方的论点，认为埃博拉病毒不会出现可以导致经过空气传播的突变、即便出现了这种变异也不必担心的观点更加站得住脚。认为埃博拉病毒将会出现经过空气传播的突变并导致大瘟疫的观点过于危言耸听，是科学界常有的搏出位行为。

不管哪种论点，都是推测。埃博拉病毒是重新返回丛林，还是变成一种能够经过空气传播的病毒，只能由时间来给出答案。