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当听了周恩来对江青拍桌子的汇报后，毛泽东勃然大怒。他下令批周的政治局会议改为政治局扩大会议，主持人由周本人改换为接班人王洪文。做为党的主席，他照“例”不参加会议。他还亲自拟定了列席人员名单，除刚刚复出的中央委员邓小平外，还有中共党史上三个著名的女人。那三个连中央委员都不是的年轻貌美的女人，却成了会议的主角。其中，唐闻生小姐，竟能代表毛泽东在会上做了八个小时的会议主题报告。据说，唐小姐与毛有较亲的社会关系。其次是王海容小姐，她在会上指手划脚，代表毛对周横加指责，严然一副党的高级领导人的面孔，因为她是毛的表外孙女。之于那位漂亮的英语教师章含之，虽没有唐、王两位小姐的亲缘关系，但据说她同“秘书”张玉凤，北大、清华两校党委副书记谢静宜一样，与毛有谁也说不清道不明的亲密关系，因此，她也成了会议的主角，也拥有代表毛对周大加挞伐的权力。11月25日到12月5日，政治局扩大会议迅速升级，按“圣谕”对病人周恩来进行了无情打击和残酷斗争。
对此，周恩来的侄女周秉德，在《我的伯父周恩来》一文中写道：
没过两天，游泳池（毛泽东住处）传来话，政治局会议多加几把椅子，外事口多出几个人（请注意这里），一块儿讨论讨论。但是这次会议已经发生了带根本性的变化：过去凡是研究外事口事的政治局会议都是伯伯主持，这次明确指定王洪文主持会议。很明显，伯伯已经被置在了受审席上。
会议在人民大会堂东大厅召开。轮流在外等候的张树迎（周恩来的保健医生）和高振普（周恩来的卫士）明显感到了问题的严重性：原来开政治局会，都是总理第一个到会议厅，看看会场的布置情况，最后一个离开会场，与会场的服务员聊会儿家常。这次则不同，是会场都坐好了，才让总理进去；会议结束，第一个让总理出来，可会议还继续进行，是已经下一次怎么继续批判。
有一次会议开得很长，伯伯该吃治疗心脏病的药了，张树迎管不了什么规定了，他拿着药推门走进会场，会场里的紧张气氛一下把他的心揪紧了：真难以置信和忍受，总理单独坐在大厅的一个角上，前面搁个茶几，一个人孤零零地坐在一张单人沙发中。其他人围成一个圈，完全是一个批斗的架势。虽只听了只言半句发言，张树迎便血向上涌，心脏砰砰乱跳，他几乎不相信自己的耳朵，却又不能不相信自己的眼睛：似乎众口一致，声色俱厉，都在批总理和叶剑英丧权辱国、投降主义，迫不亟待抢班夺权！江青、姚文元还提出这是第十一次路线斗争。
但这次会议在中共党史上是一个谜，因为在“四人帮”被粉碎之后，这次以批周为主题的会议的记录，根据周恩来遗孀邓颖超的要求，全部销毁了。据知情人回忆，人们才能看到政治局扩大会议里的一些凤毛麟角。
批周会议的开法很不寻常。首先由列席会议唐闻生小姐作了八个钟头的报告。报告详述了毛泽东一年多以来对外交部和周恩来的批评，指责外交部是周恩来的独立王国，“针插不进，水泼不进”，说毛主席说：“周恩来对苏联怕得不得了，如果他们打进来了，他要当苏联人的儿皇帝。”她还批判周恩来没有执行“伟大领袖”“山雨欲来风满楼”和“无可奈何花落去”的外交方针。她的批判使与会人员陷入五里云雾中。
许多中国人都知道，“山雨欲来风满楼”是唐朝许浑《咸阳城东楼》的诗句，“无可奈何花落去”是宋代晏殊《浣溪沙》的词章，但许多中国人未必知道，唐闻生小姐是如何把这两句诗词化做毛泽东的外交方针进行传达的，人们在唐小姐的著书立说的文字中，也难以找到这两句诗词的踪影。当然，人们可以推出毛的狂妄想法：“山雨欲来风满楼”指的是世界革命风暴即将来临，“无可奈何花落去”说的是美苏两个超级大国内外交困，已无力支配世界了；在这种形势下，中国要肩负起领导世界革命的重任，外交工作要紧跟这种形势。但这仅仅是推断；况且“诗无达诂”，词无定解，人们从不同角度和感受出发，会对诗词有不同的领悟，其释义也不会完全相同。谁能知道“伟大领袖”内心的准确想法呢？谁能预测到信奉“理无常是”哲学的“伟大领袖”，还会对诗词做出什么出人意料的全新解释呢？这可难坏了周恩来，连四十多年后的笔者，也无法猜测。
周恩来不愧为久经沙场的政治家，面对欲置其于死地的欲加之罪，仍以紧握权力不放的“三不要主义”与毛周旋。他可能不会认真思考那两句诗词所规定的外交方针具体是什么，但他会以不变应万变：你说错，就算错，不错也认错。据说：会中他曾请求与毛见一次面，当面认罪，被毛拒绝；江青责令他自己动手写检查，不准由秘书代笔，他执笔照办；由于年老、眼花、手发抖，有时记不清别人批他的发言内容，他曾请求他曾关照过的王、闻、章诸部下帮助，遭到她们严辞训斥，指责他企图摸毛主席的底……一个政府总理竟被整得如此狼狈，令人难以接受；但他却能逆来顺受，唯唯认错，决不反抗，与怒拍桌子判若两人，竟使毛抓不到打倒他的把柄。
经过十天的批斗，病情不断恶化的周恩来，已深感力不从心了。他决定交出部分权力，以为缓兵，力争有效治疗以恢复体力。12月4日，他在政治局扩大会上作了一个上纲很高的检讨报告，末尾表示自己只能做助手，放弃主持政治局工作的权力，提议由别人来主持。
十天的批斗传出后，周恩来却受到党内高层的广泛同情，毛、江左派反而受到无声的谴责。面对同情、谴责的地下冷风，一心想整倒周恩来又苦于找不到把柄的毛泽东，正当无计可施时，周的检讨报告，给了他一个停止批周的台阶。据报导，毛泽东在决定停止批周的同时，下令在外交部和军委传达批周会议的情况，使大家明白，要“跟线不跟人”，亦即要紧跟他的革命路线，不要听周的。聪明一世、自以为又胜一筹的毛泽东，殊不知这是他继批周反极左后，又是一次名胜而实败的角力：周虽名败，却赢得了更多的党心。自做聪明的毛泽东，灵机一动，把批周的责任推给了王海容、唐闻生两位小姐。12月9日，毛泽东在会见尼伯尔国王比兰德拉时，谈笑风生地对周恩来说：“总理呀，你挨整啦，听说她们整得你不亦乐乎。”又指着王、唐两位小姐说：“她们整我，整总理，在我头上拉屎拉尿。将来就是要说她们整总理。”会见以后，两位小姐发牢骚说：“他做脸，叫我们当屁股。”而与会者章含之呢？没见有牢骚，却见有忏悔。她后来承认，在周恩来最无助之时，曾“为了自身的生存与‘前程’……说了违心的话，做了违心的事，伤害过好人。”
这场批斗会后，周恩来的癌症病情有所恶化。力图拖垮周恩来身体的毛泽东，最终不得不批准周住院手术。
毛泽东聪明过人，权谋盖世，把不愿“走”的周恩来玩弄于股掌之中。他寻衅滋事，“磨道上找蹄印”，力图一举拿下周恩来；但当找不到拿下的借口时，便来个180度大转弯，在即将举行的四届人大的人事安排上，他任命已病入膏肓的周为国务院总理并负责组阁，力图累垮周恩来。毛的目的基本上达到了：据报导，做过几次手术后的周恩来，在四届人大上做《政府工作报告》时，体力已经透支，他在唸了《政府工作报告》开始一段文字后，便支撑不住，歪倒在坐位上，其他部分只好由别人代读。
